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L'« entre-deux » social des vendeurs de grands magasins

Portrait des vendeurs de grands magasins, une catégorie sociale « frontière », à l'intersection des classes populaires et des classes moyennes.

Des analyses contemporaines de la stratification sociale, on peut déduire une délimitation de l'espace des classes moyennes à trois fractions de la population : les classes moyennes « traditionnelles » (artisans et commerçants) ; les « nouvelles classes moyennes salariées » qui émergent dans les années 1970 (salariés occupant des positions dites « intermédiaires » dans le monde du travail, relativement diplômés, profitant d'une certaine autonomie dans leur travail et d'une stabilité professionnelle) et les « classes moyennes du monde marchand et des services¹ » (agents immobiliers, professionnels des banques et des assurances, représentants de commerce, ayant pour traits communs de ne pas disposer d'un patrimoine professionnel solide et d'être éloignés des garanties octroyées par l'emploi salarié stable).

Sociologues et économistes s'accordent souvent sur le fait qu'à la périphérie de ce socle moyen gravite un ensemble de positions sociales remarquables pour deux raisons. Premièrement, elles sont imparfaitement associables aux classes moyennes, ou alors à ses fractions les plus basses. Deuxièmement, elles sont imparfaitement associables aux classes populaires, ou alors à ses fractions les plus hautes, celles que l'on qualifie parfois de « stabilisées ». Elles regroupent certains employés de commerce, certains employés et ouvriers « à statut » appartenant au secteur public ou privé, et de nombreux employés administratifs des entreprises. Ces salariés jouissent d'une situation professionnelle stable au moment même où les garanties associées à l'emploi salarié s'effritent. Ils profitent d'un statut considéré comme « honorable », pour reprendre un terme utilisé par Marie Cartier² au sujet des facteurs, comparativement à d'autres statuts d'ouvriers ou d'employés du commerce et des services aux particuliers.

Cet article propose de faire un rapide portrait de ces catégories sociales « frontières », à l'intersection des classes populaires et des classes moyennes, des « petits-moyens » pour reprendre le vocable d'une enquête récente³, à partir de l'exemple des vendeurs des grands magasins.

Dès la fin du XIX^e siècle, les employés⁴ des grands magasins s'apparentent à une catégorie frontière du monde social, à une « zone mitoyenne » entre les classes moyennes et les classes populaires, pour reprendre une formule de Serge Bosc⁵. Ils sont exposés à une forte précarité, aussi bien du point de vue du temps de travail que du contrat de travail. Ils sont payés à la performance (la « guelte ») et sont périodiquement remerciés lors des mortes-saisons. Si leurs conditions de travail et d'emploi, à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e, sont comparables, et parfois inférieures, à celles des ouvriers, les employés estiment généralement appartenir à une « classe à part », celle des « aristocrates » des employés de commerce, et sont souvent considérés comme tels. Nombre d'entre eux pensent souvent profiter d'une position favorable par rapport à d'autres employés de commerce. Cela vaut en France mais aussi aux États-Unis, comme l'a montré Charles Wright Mills dans Les cols blancs. On peut y voir trois raisons. Ils travaillent d'abord dans un lieu qui draine une clientèle nombreuse et aisée. Ensuite, ils s'inscrivent dans une organisation très hiérarchisée qui permet, en principe, une promotion professionnelle. Enfin, les plus stables disposent de ressources exclusives aux grands magasins : les « œuvres sociales » (caisse de prévoyance, caisse de retraite, caisse d'épargne, soins médicaux gratuits, allocation maternité, etc.).

Les attributs des classes moyennes

Ce « paternalisme » conduit à l'encadrement d'une grande partie de la vie des employés au travail, mais aussi en dehors du travail. L'objectif est d'enseigner des manières d'être adaptées à la clientèle bourgeoise chez un personnel d'origine populaire. Cela apparaît nettement dans le roman d'Émile Zola Au bonheur des dames. Theresa McBride résume cette position sociale ambiguë dans une formule efficace : au début du XX^e siècle, les vendeuses des grands magasins parisiens sont les « reines du prolétariat ». L'historienne Anne-Sophie Beau prolonge ce point de vue et note que les employés des grands magasins sont alors souvent associés, aux côtés des employés de bureau, au monde des classes moyennes salariées qui apparaît. De fait, les employés des grands magasins, tels qu'ils sont décrits chez Zola ou dans la littérature historique ou sociologique, sont titulaires d'un ensemble d'attributs sociaux propres aux classes moyennes de l'époque : costume et chapeau (contre bleu de travail et casquette chez les ouvriers), usage d'un langage approprié à la conversation avec la clientèle, fréquentation des Grands Boulevards, paie mensuelle, sécurité de l'emploi (octroyant, si elle est atteinte, un accès à des avantages sociaux), mode de vie qui serait tendu tout entier vers un objectif d'ascension sociale. En de nombreux points, donc, ces vendeurs seraient proches du monde des petits commerçants, qu'ils ont souvent quitté pour le grand magasin.

Lorsqu'ils sont à nouveau l'objet d'enquêtes, dans les années 1960 et 1970, les vendeurs de grands magasins sont encore positionnés dans une situation frontière au sein du monde social. Pierre Bourdieu, par exemple, les situe, en 1979, du côté de la « petite bourgeoisie d'exécution ».

L'actualité d'une position sociale

Aujourd'hui, la catégorie « vendeur en grand magasin » est hétérogène, mais elle se montre toujours sous les atours d'une position frontière. On peut distinguer trois strates de personnel. La première regroupe des salariés permanents engagés par le grand magasin. Il s'agit de ceux que l'on peut appeler les « vendeurs maison ». Ces salariés intégrés dans une grande entreprise profitent de conditions d'emploi relativement stables. Ils travaillent souvent à temps complet, en CDI - conditions d'emploi quasi atypiques dans un secteur qui repose largement sur le travail à temps partiel et impose le sous-emploi à ses travailleurs. Cette stabilité a son pendant : elle engage l'existence d'une seconde strate de salariés, ceux-là temporaires, engagés par le grand magasin en CDD et à temps partiel pour répondre à des besoins ponctuels (soldes, période de Noël). La stabilité de l'emploi et l'appartenance à une grande entreprise ne sont pas les seuls leviers de valorisation utilisés par les vendeurs maison. Devant leur travail aussi, ils trouvent matière à se distinguer. La fréquentation d'une clientèle « supérieure » les amène à se considérer eux-mêmes comme supérieurs à bien d'autres employés du commerce et des services aux particuliers. Les vendeurs remarquent l'importance de la dimension relationnelle de leur travail, dont la qualité serait supérieure à celle observée chez les caissières de la grande distribution, les employés des centres d'appels ou des fast-foods. Dimension duale, ambivalente, exposant autant à des sujétions qu'à des moments heureux, le relationnel est vu comme une source de prestige. Olivier Schwartz a montré qu'en s'invitant dans le travail des membres des classes populaires, cette dimension du travail participait, non pas à l'effacement, mais au brouillage des frontières entre classes populaires et classes moyennes⁶.

Un éventail de positions intermédiaires sur un même rayon

La troisième strate du personnel des rayons est composée de travailleurs « extérieurs » (des « démonstrateurs »), salariés de fournisseurs qui louent des espaces commerciaux au grand magasin. Ce statut résume toute l'ambiguïté de la position d'employé en grand magasin. Les démonstrateurs sont en moyenne plus vulnérables que les vendeurs maison les plus stables : ils travaillent plus souvent à temps partiel et sont plus fréquemment contraints de changer d'employeur que les vendeurs maison. Néanmoins, leur travail présente une plus grande autonomie. Contrairement aux vendeurs maison, certains ont les moyens de gérer la marchandise, de peser dans la décision et l'organisation des achats. Cela les conduit à revendiquer une proximité avec des figures professionnelles valorisées : commerçants indépendants, commerciaux. Les vendeurs maison sont, eux, soumis à la rationalisation d'une grande organisation bureaucratique : ils pèsent rarement sur les décisions d'achat et relèvent clairement du salariat d'exécution des services. Leur travail consiste principalement à entretenir la marchandise mise à disposition des clients et à accueillir ces derniers.

Profits tirés de l'emploi et de l'appartenance à un grand magasin pour les vendeurs maison, profits tirés du contenu de travail pour les démonstrateurs : l'examen de la condition professionnelle des vendeurs en grand magasin montre la diversité des positionnements dans un « entre-deux » social. L'ensemble des travailleurs du rayon dévoile même toute l'étendue de cet entre-deux.

Les salariés non titulaires des grands magasins et les démonstrateurs les moins stables présentent les qualités d'un salariat de classes populaires, fragile économiquement et confronté à un travail dur et mal rémunéré.

Les salariés titulaires du grand magasin sont identifiables à un salariat stable et honorable, en-deçà des employés de bureau devant leurs qualifications et leurs salaires (qui demeurent très modestes, au voisinage du smic), mais au-dessus des employés les plus précarisés, même si de nombreuses transformations récentes (ouvertures tardives des magasins, rationalisation du travail, etc.) viennent en altérer la qualité.

Enfin, les démonstrateurs les plus stables, c'est-à-dire ceux qui réalisent leur carrière dans le grand magasin, profitant de conditions d'emploi stables et d'un travail décrit comme proche des professions intermédiaires, participent des strates inférieures des classes moyennes.

Sur un même rayon se côtoient donc des travailleurs qui appartiennent, d'après les indices que leur univers de travail dévoile, aux différents étages d'un monde mitoyen entre classes populaires et classes moyennes. On retrouve cette même variété dans les travaux de Vincent Chabault sur la Fnac⁷ mais aussi dans le secteur de l'industrie (secteur masculin, contrairement à celui du commerce de détail), comme le montre l'enquête de Pauline Seiller sur les ouvriers des Chantiers navals de Saint-Nazaire⁸. C'est donc une frange importante du monde du travail contemporain qui relève de ces catégories mitoyennes. Elles jouent un rôle essentiel dans l'entrée et le maintien sur le marché du travail des jeunes aujourd'hui, contraints de s'engager dans la vie active en dessous de leurs qualifications et de leurs aspirations professionnelles (30 % des vendeurs âgés de moins de 29 ans disposent d'au moins un bac + 2 ). La fréquentation de ces catégories mitoyennes fonctionne comme une promesse, celle d'un reclassement jugé possible et nécessaire dans la hiérarchie professionnelle grâce, d'une part, à une stabilisation dans l'emploi par un CDI dans une grande entreprise, et, d'autre part, à la promotion interne. Or, dans les entreprises observées ici, la promotion interne est de plus en plus difficile et rare. Considérées comme un tremplin, une position temporaire et intermédiaire, ces zones mitoyennes enracinent des individus toujours plus diplômés qui ne pensaient que les traverser, au moment même où un ensemble de transformations viennent en dégrader la qualité.

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